Yevgeny Prigozhin mwenye umri wa miaka 62, alikuwa ni kiongozi wa mamluki wa Urusi maarufu kama Wagner Group. Bwana Prigozhin alijipatia umaarufu kutokana na bidii na mchango wake mkubwa katika vita vya Ukraine, ambapo kundi lake wanapigana kwa niaba ya Urusi baada ya wanajeshi wa kawaida kupata changamoto si haba vitani na kupoteza maeneo kadhaa na kuletea Moscow fedheha .
Wanajeshi wa Wagner waliinua bendera ya Urusi katika mji wa Bakhmut mashariki mwa Ukraine mwezi Aprili baada ya vita vya muda mrefu na vya umwagaji damu, na kupata ushindi unaohitajika sana katika mzozo huo uliodumu kwa miezi 15.
Prigozhin aligeuza wakati huo wa ushindi kuwa fursa siku chache baadaye kushutumu wakuu wa jeshi la Urusi kwa kuwajibika kwa kushindwa huko Ukraine, jambo ambalo ni wachache tu waliochaguliwa wanaweza kufanya hadharani bila kupata kisasi kutoka kwa Kremlin.
Mzozo kati ya wizara ya ulinzi ulifikia kiwango kipya siku ya Jumamosi wakati kiongozi wa Wagner alipodai wapiganaji wake walivuka kutoka Ukraine na kuingia katika mji wa mpakani wa Urusi wa Rostov-on-Don – na kwamba wangepambana na yeyote atakayejaribu kuwazuia.
Mkuu huyo wa Wagner pia alihoji toleo rasmi la Kremlin kwa nini Urusi iliivamia Ukraine. “Wizara ya ulinzi inajaribu kuhadaa jamii na rais na kutuambia hadithi kuhusu jinsi uchokozi ulivyotokea kutoka Ukraine na kwamba walikuwa wakipanga kutushambulia na NATO nzima,” Prigozhin alisema katika klipu ya video iliyotolewa kwenye Telegram na vyombo vya habari siku ya Ijumaa.
Katika hotuba ya dharura ya televisheni, Rais wa Urusi Vladimir Putin alisema kwamba “maasi ya kutumia silaha” ya Wagner yalikuwa sawa na uhaini na kwamba mtu yeyote ambaye amechukua silaha dhidi ya jeshi la Urusi ataadhibiwa.
Uchokozi huo ulikuja siku moja baada ya Prigozhin kumshutumu Waziri wa Ulinzi Sergei Shoigu kwa kuamuru shambulio la roketi kwenye kambi za uwanja wa Wagner huko Ukraine, na kuua “idadi kubwa” ya wapiganaji.
Prigozhin ni nani?
Prigozhin, 62, alipatikana na hatia ya wizi na shambulio mnamo 1981 na akahukumiwa miaka 12 jela. Kufuatia kuachiliwa kwake, alifungua biashara ya mikahawa huko Saint Petersburg katika miaka ya 1990.Ilikuwa katika nafasi hii kwamba alipata kujuana na Putin, wakati huo naibu meya wa jiji hilo.
Alitumia muunganisho huo kuendeleza biashara ya upishi na akashinda kandarasi za faida za serikali ya Urusi ambazo zilimpa jina la utani, “mpishi wa Putin”. Baadaye aliikuzaa katika maeneo mengine, ikiwa ni pamoja na vyombo vya habari na “kiwanda cha “troll” cha mtandao ambacho kilisababisha kushtakiwa nchini Marekani kwa kuingilia uchaguzi wa rais wa 2016. Mnamo Januari, Prigozhin alikubali kuanzisha, kuongoza na kufadhili kampuni kivuli ya Wagner.
Alisema alikuwa na wanaume 50,000 “katika nyakati bora,” na karibu 35,000 kwenye mstari wa mbele wakati wote. Hakusema ikiwa nambari hizi zilijumuisha wafungwa, lakini anajulikana kuwa alitembelea magereza ya Urusi kuajiri wapiganaji, na kuwaahidi msamaha ikiwa wangenusurika katika safari ya nusu mwaka ya jukumu la mapigano wakiwa mstari wa mbele na Wagner.
Kwa nini Prigozhin alipata umaarufu?
Uso wenye kovu wa Prigozhin, kichwa kilichonyolewa vizuri na meno yasiyo na mpangilio mzuri yaliyochafuliwa na tumbaku ametambulika sana, kama vile msamiati wake uliojazwa na vifusi.
Kura za maoni zinaonyesha kuwa alikuwa mtu wa tano kutambulika baada ya Putin, Waziri Mkuu Mikhail Mishustin, Waziri wa Mambo ya Nje Sergey Lavrov na Waziri wa Ulinzi Sergei Shoigu.
Aliweka niche ya kisiasa kati ya Warusi wahafidhina ambao wanamheshimu kiongozi wa Soviet Joseph Stalin na wanataka kushinda vita nchini Ukraine, bila kujali. “Comrade Stalin alikuwa sahihi kabisa,” Prigozhin alisema mnamo Mei, akipongeza hukumu ya kifo kwa wanajeshi na maafisa ambao “walishindwa” kuunga mkono juhudi za vita zinazoyumba.Sheria kama hiyo itakuwa sawa na sera za Stalin za WWII.
Prigozhin pia alisema kuwa baada ya kupoteza makumi ya maelfu ya mamluki mashariki mwa Ukraine, Kundi lake la Wagner litalazimika kuajiri watu zaidi na “kubadilika kuwa jeshi lenye itikadi”. Kwa baadhi ya waangalizi wa nje, mabadiliko ya Prigozhin yanaweza kuwa sehemu ya mpango wa uhamisho wa nguvu wa Kremlin katika kesi ya kuanguka sawa na “Nyakati za Shida” kati ya kifo cha Tsar Ivan wa Kutisha na kupaa kwa nasaba ya Romanov karne nne zilizopita.
Kundi la Wagner ni nini?
Kampuni ya Prigozhin iliitwa Wagner baada ya jina la utani la kamanda wake wa kwanza, Dmitry Utkin, kanali mstaafu wa vikosi maalum vya jeshi la Urusi. Punde si punde, ilisitawisha sifa ya ukatili na ukatili. Wagner alionekana akifanya kazi kwa mara ya kwanza mashariki mwa Ukraine mara tu baada ya mzozo wa kutaka kujitenga kuzuka huko Aprili 2014, wiki chache baada ya Urusi kunyakua peninsula ya Crimea ya Ukraine.
Huku ikiunga mkono vuguvugu la watu wanaotaka kujitenga huko Donbas, kitovu cha viwanda cha mashariki mwa Ukraine, Urusi ilikanusha kupeleka silaha na wanajeshi wake huko, licha ya ushahidi wa kutosha wa kinyume chake.
Kushiriki makandarasi binafsi katika mapigano kuruhusiwa Moscow kudumisha kiwango cha kunyimwa. Wafanyakazi wa Wagner pia walitumwa Syria, ambako Urusi iliunga mkono serikali ya Rais Bashar al-Assad katika vita. Huko Libya, walipigana pamoja na vikosi vya kamanda muasi Khalifa Haftar. Kundi hilo pia linaaminika kufanya kazi katika Jamhuri ya Afrika ya Kati na Mali.
Prigozhin aliripotiwa kutumia kikundi cha Wagner nchini Syria na nchi za Afrika ili kupata kandarasi zenye faida kubwa za uchimbaji madini. Chini ya Waziri wa Mambo ya Nje wa Marekani Victoria Nuland alisema mwezi Januari kampuni hiyo ilikuwa ikitumia upatikanaji wake wa dhahabu na rasilimali nyingine barani Afrika kufadhili shughuli nchini Ukraine.
Baadhi ya vyombo vya habari vya Urusi vilidai kuwa Wagner alihusika katika mauaji ya wanahabari watatu wa Urusi mwaka 2018 katika Jamhuri ya Afrika ya Kati waliokuwa wakichunguza shughuli za kundi hilo.
Kwa nini Wagner alishutumiwa kwa ukiukaji wa haki za binadamu?
Nchi za Magharibi na wataalamu wa Umoja wa Mataifa wameshutumu mamluki wa Wagner kwa ukiukaji wa haki za binadamu kote barani Afrika, zikiwemo katika Jamhuri ya Afrika ya Kati, Libya na Mali. Mnamo mwaka wa 2021, Umoja wa Ulaya ulishutumu kundi hilo kwa “ukiukaji mkubwa wa haki za binadamu, ikiwa ni pamoja na mateso na unyanyasaji, muhtasari au mauaji ya kiholela,” na kufanya “shughuli za kuvuruga” katika Jamhuri ya Afrika ya Kati, Libya, Syria na Ukraine.
Video kadhaa zimejitokeza zikidaiwa kuonyesha baadhi ya shughuli ambazo zimechangia sifa ya kutisha ya Wagner. Video ya mtandaoni ya 2017 ilionyesha kundi la watu wenye silaha, wanaoripotiwa kuwa wakandarasi wa Wagner, wakimtesa Msyria na kumpiga hadi kufa kwa kutumia gobore kabla ya kumkatakata na kumchoma moto mwili wake. Mamlaka ya Urusi ilipuuza maombi ya vyombo vya habari na wanaharakati wa haki ya kuchunguza. Mnamo 2022, video nyingine ilionyeshakitendo kama hicho.