Rais wa Umoja wa Falme za Kiarabu Sheikh Khalifa bin Zayed Al-Nahyan amefariki dunia akiwa na umri wa miaka 73, vyombo vya habari vya serikali vilisema, baada ya kuugua kwa miaka kadhaa.
Rais wa nchi hiyo yenye utajiri mkubwa wa mafuta, ambaye hakuonekana hadharani sana.
Kuna uwezekano nafasi yake ikachukuliwa na kaka yake wa kambo, Mwanamfalme wa Ufalme wa Abu Dhabi, Mohammed bin Zayed, ambaye tayari alionekana kuwa mtawala mkuu wa UAE.
“Wizara ya Masuala ya Rais inaomboleza na watu wa UAE, mataifa ya Kiarabu na Kiislamu na ulimwengu kwa kifo cha Rais Sheikh Khalifa bin Zayed Al-Nahyan,” shirika rasmi la habari la WAM liliandika kwenye Twitter.
Wizara hiyo ilitangaza siku 40 za maombolezo, huku bendera zikipeperushwa nusu mlingoti kuanzia Ijumaa na kazi kusitishwa katika sekta ya umma na ya kibinafsi kwa siku tatu za kwanza.
Sheikh Khalifa alichukua wadhifa wa rais wa UAE mnamo Novemba 2004, akimrithi baba yake kama mtawala wa 16 wa Abu Dhabi, eneo tajiri zaidi kati ya falme saba za shirikisho hilo.
Alikuwa haonekani hadharani sana tangu 2014, alipofanyiwa upasuaji kufuatia kiharusi, ingawa aliendelea kutoa maamuzi ya serikali.
Sababu ya kifo chake haikutolewa mara moja.
Umoja wa Falme za Kiarabu, eneo la zamani la ukoloni wa Uingereza ambalo lilianzishwa mwaka 1971, limetoka kutoka nchi ya jangwa hadi katika hali inayostawi katika historia yake fupi, ikichochewa na utajiri wake wa mafuta na kuongezeka kwa Dubai kama kituo cha biashara na kifedha.
UAE ikiwa uchumi wa pili kwa ukubwa katika ulimwengu wa Kiarabu nyuma ya Saudi Arabia pia imeanza kuwa na ushawishi unaoongezeka wa kisiasa, na kujaza nafasi iliyoachwa na mataifa yenye nguvu za jadi kama vile Misri, Iraqi na Syria.
Nchi hiyo yenye watu milioni 10 pia ilijiunga na kampeni za kijeshi huko Libya na Yemen na kuvunja safu na sehemu kubwa ya ulimwengu wa Kiarabu kuanzisha uhusiano na Israeli mnamo 2020.
Sheikh Khalifa alikuwa amedhoofika sana, huku kaka yake wa kambo akiwakaribisha viongozi wa dunia na kuongoza ziara za kidiplomasia nje ya nchi.
“Misimamo yake, mafanikio, hekima, ukarimu na mipango yake iko katika kila kona ya taifa… Khalifa bin Zayed, ndugu yangu… Mungu akurehemu na akupe njia ya kuingia peponi.”
Sheikh Khalifa, ambaye hakuwa na kisomo cha juu, aliongoza UAE na kufanya Dubai kuibuka kama kitovu cha utalii na biashara na Abu Dhabi ikapiga hatua muhimu kama mchezaji muhimu wa mafuta katika OPEC.
Aliinusuru Dubai ilipokumbwa na msukosuko wa kifedha duniani mwaka wa 2009, na kuiokoa kutokana na madeni ya mabilioni ya dola.
Mtawala wa Dubai, makamu wa rais wa UAE Sheikh Mohammed bin Rashid Al-Maktoum, alisema nchi hiyo inaomboleza na “mioyo iliyojaa huzuni.”
Ujumbe wa Marekani mjini Abu Dhabi ulimwita Sheikh Khalifa “rafiki wa kweli wa Marekani” huku Waziri Mkuu wa Israel Naftali Bennett na Amir wa Qatar Sheikh Tamim bin Hamad Al-Thani pia wakitoa salamu zao za rambirambi.